去中心化交易所最核心的特征是非托管交易，依托区块链智能合约完成资产兑换，不存在平台方保管用户资金，交易全程由用户掌握私钥，同时具备无需许可、交易链上透明、流动性去中心化供给等多重属性，和中心化交易所形成根本性区别。
资产自持、非托管模式是去中心化交易所最基础的标识。在中心化交易所交易，用户需要把代币转入平台账户，私钥由平台掌控，资金安全高度依赖平台运营方。而去中心化交易所只提供交易协议，用户使用钱包直接和智能合约交互，资产始终存放在个人钱包地址内，交易发生时仅临时授权合约划转资产，交易结束后资产不会留存于平台。这套机制杜绝交易所跑路、冻结账户带来的资金风险，但对应的责任完全转移给用户，一旦私钥丢失，资产将无法找回，不存在客服协助找回渠道。
无需许可准入与开放上币机制，是去中心化交易所另一大明显特征。平台不需要注册账号，不用提交身份资料完成KYC，只要拥有链上钱包并预备网络手续费，就能参与交易。同时没有人工审核上币流程，项目方可以直接部署代币并建立流动性池实现交易，大量尚未登陆中心化平台的山寨币、新项目代币，最先会在去中心化交易所流通。开放特性降低了交易门槛，但也造成市场乱象，空气币、诈骗代币大量涌现，普通投资者需要自行辨别项目真伪。
主流去中心化交易所普遍采用自动化做市商机制，依靠流动性池完成交易撮合，摒弃传统订单簿模式。流动性提供者将代币存入智能合约组成资金池，交易者直接和池子兑换代币，价格依靠预设算法根据池内两种代币储量动态调节。这种模式保证任何时刻都能够成交，不会出现挂单无法匹配的情况，但交易规模较大时容易产生滑点。所有交易记录全部上链公开可查，任何人都可以通过区块浏览器查询交易明细，交易流程由代码自动执行，不存在人工干预订单的空间。
去中心化交易所同样存在与生俱来的短板，这也是特征中不可忽视的部分。交易需要支付链上Gas费用，行情拥堵时手续费会大幅上涨；流动性分散在不同公链与不同资金池，小众币种流动性不足问题突出；智能合约本身存在漏洞风险，历史上多次出现合约被黑客攻击、流动性被盗事件。投资者不能只看到资产自主掌控的优势，还需要充分认知合约风险、滑点风险以及项目代币本身的基本面风险，理性参与链上交易。
